1250年前出生的日本僧侶空海、也就是弘法大師來到安史之亂後的唐土把佛教傳到日本，建立了密教真言宗。真言宗以大日如來為中心，曼荼羅圖展現了他們的世界觀。
1973年に芥川賞森敦《月山》、近年村上春樹《騎士団長殺し》裏面都有提過一種修行叫做「即身成仏（そくしんじょうぶつ）」。
今日山形縣的酒田市海向寺安置了兩位「即身佛」，分別名叫忠海上人（ちゅうかいしょうにん）和円明海上人（えんみょうかいしょうにん）。
修行者在深山裏面透過各種艱辛的修行，鍛鍊自己的堅強信念心智，只能夠吃樹木的果實維生。到了自覺差不多的時候挖洞活埋自己只留下一支竹通往地面吸取空氣，在現代人看來是慢性自殺的方式就是以前成為「即身成佛」的不二法門。
酒田市砂高山·海向寺的忠海上人1697年生於山形県鶴岡市的庄内藩武家 富樫条右衛門家，曾擔任初代住職。50歳的時候看到人民饑饉餓死各種苦難，決心走上苦行僧的道路。1755年58歳的時候選擇入土，即身成佛。
圓明海上人生於1767年山形県東田川郡栄村家根合（現山形県東田川郡庄内町家根合），曾經擔任海向寺九世住職的上人也是在50歳決定即身成佛。他在出羽三山的湯殿山仙人沢隱居，經歷「五穀断」和「十穀断」的苦行後1822年55歳時入土成佛。
端端正正地坐在神壇的兩位上人，驟眼看上去和世界各地其他風化的乾屍很相似。有些外國人會以為他們和木乃伊是一樣，其實是錯誤的觀念。埃及的木乃伊是經過人工處理內臟全部拿走去保存身體的方式，即身成佛者是純天然方式透過修練把自己身體造成乾燥的模樣永代流傳。
山形縣酒田市海向寺同時有兩位「即身佛」，在日本絕無僅有。現代的信眾為了保護即身佛，會在他們的身體上面塗上一種類似橡膠的保護膜，身上的衣服每逢牛年就會更換，之後會把碎片放在御守讓信眾帶走。
用無神論現代的講法就是「把200年乾屍穿了12年的衣服碎片帶回家」。
雖然明治年間已禁止這種被文明社會視為自殺的方式（例如幫忙活埋者就是幫人自殺，這是犯法的），但東北地區山高皇帝遠修行者還是沒有斷絕。最後的即身佛是明治年間完成修行，功德圓滿。現時日本共有20位左右的即身佛，大部分都是山形縣人，可能因為有神聖的出羽三山吧？
在海向寺除了可拜訪兩位上人，還有小小的博物館展示「即身成佛」的相關資料、論文、古物。
信車場側有鐘樓，鐘樓邊就是圓明海上人當年挖洞自埋三米黃土下之地。
海明寺門口掛著一幅書法，上面是井上靖老師的說話。
經歷明治、大正、昭和、平成年的日本作家井上靖，名作有《天平の甍》、《敦煌》、《西域物語》、《樓蘭》等等。
井上老師曾經來到這個地方拜見兩位上人，而且還留下了幾句說話：「來到這個地方我才真正明白到『対面（中譯：會面）』這個詞語的意思。」
「會面」並非單純字面上「面對面看見對方」而是說用心眼去閱讀對方的感受：兩位苦行僧最終成為他們理想中的佛，就算經過200年他們的精神都能馬上傳遞到心中。我大膽推測這是密教「無法用語言傳遞教義，要利用內心去感受」的一種方式吧？
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